James Nachtwey voksede op i Massachusetts og tog eksamen fra Dartmouth College, hvor han studerede Art History og statskundskab (1966-70).

Billeder fra Vietnam-krigen og den amerikanske borgerlige rettigheder bevægelighed havde en stærk indflydelse på ham og var medvirkende til hans beslutning om at blive en fotograf. Han har arbejdet om bord på skibe i handelsflåden, og samtidig lære sig selv fotografering, han var en lærling nyheder film editor og en lastbilchauffør.

Den prisbelønnede video om James Nachtwey – War Photographer, er super inspirerende og et super godt portræt af en af verdens bedste fotojournalister. Se den herunder:

I 1976 begyndte han at arbejde som en avis fotograf i New Mexico, og i 1980 flyttede han til New York for at starte en karriere som freelance magasin fotograf. Hans første udenlandske opgave var at dække civile stridigheder i Nordirland i 1981 under IRA sultestrejke. Siden da er har Nachtwey helliget sig til dokumentation af krige, konflikter og kritiske sociale problemer.

Han har arbejdet på omfattende fotografisk essays i El Salvador, Nicaragua, Guatemala, Libanon, Vestbredden og Gaza, Israel, Indonesien, Thailand, Indien, Sri Lanka, Afghanistan, Filippinerne, Sydkorea, Somalia, Sudan, Rwanda, Syd Afrika, Rusland, Bosnien, Tjetjenien, Kosovo, Rumænien, Brasilien og USA.

Nachtwey har siden 1984 været en kontrakt fotografen med Time Magazine. Han var forbundet med Black Star fra 1980-1985 og var medlem af Magnum fra 1986 indtil 2001. I 2001 blev han en af de stiftende medlemmer af billedbureau, VII. Han har haft soloudstillinger på International Center of Photography i New York,

Bibliothéque nationale de France i Paris, Palazzo Esposizione i Rom, Museum for fotografisk kunst i San Diego, Culturgest i Lissabon, El Circulo de Bellas Artes i Madrid, Fahey/Klein Gallery i Los Angeles, Massachusetts College of Art i Boston, Canon galleri og Nieuwe Kerk Amsterdam, Carolinum i Prag og Hasselblad Center i Sverige, blandt andre.